美国当地时间7月8日下午，州委副书记、州长杨天然与美国白原市市长托马斯·洛奇（ThomasM.Roach）在美国纽约州白原市市政厅共同签订了恩施州与白原市建立友好合作关系协议书，这是我州签订的第一个对外友好合作协议，同时也是白原市与中国市州签订的第一个友好合作协议，标志着我州扩大开放取得新的突破。
自2012年以来，我州与白原市有关方面经过多次联络沟通，达成合作意向。受托马斯·洛奇邀请，杨天然率代表团专程前往签订协议，双方正式缔结国际友好合作关系。双方在协议中商定两地相互学习经济和社会发展的先进经验，实现共同进步，推动两地政府和民间友好合作关系；加强经贸领域的合作，支持两地公立和私有企业间的经贸往来、投资和发展；加强城市建设和旅游合作。白原市（WhitePlains,NewYork）是美国纽约州威斯特彻斯特县的县治，也是其经济商业文化中心，资源丰富、生态优良，百事可乐、微软等数十家全球五百强企业的总部设立于此，同时，美国多所大学建立于此，被誉为“大学城”、“不冒烟的工业城”，距离纽约市市区仅40公里。
在白原市政厅，我州代表团受到托马斯·洛奇、5名市议员及商会会长等官员的热情欢迎，托马斯·洛奇介绍了白原市的资源、人文及经济社会发展情况，杨天然介绍了我州相关情况，双方就下一步开展交流合作深入交换了意见。随后，考察团就白原市城市建设、旅游文化建设等方面进行了考察，托马斯·洛奇还热情邀请考察团参观了市长办公室、警察署、消防署、医院、美国独立战争旧址。在市长办公室，托马斯·洛奇拿出一幅白原市地图赠送考察团，考察团为其送上了具有我州民族特色的西兰卡普垂挂。考察团一行还受到了纽约州议员理查·柏斯奇（RichardBrodsky）、联合国粮农组织琳达女士（Lindamurray）、美国纽约州议员办公室主任陆玮的热情款待。
中美两州市友好合作城市的建立，迈开了恩施州对外开放重要的步伐，恩施将以此为契机，进一步扩大对外交流，提高对外开放水平。州政府秘书长张全榜，利川市、咸丰县、巴东县、鹤峰县政府主要负责人参加了有关活动。（记者 陈剑枫 通讯员 陈潇）
